상품성이 떨어져 버려지던 참외가 지갑과 가방을 만드는 친환경 가죽으로 다시 태어났다.칠곡군은 국내에서 처음으로 참외 부산물을 활용한 식물성 친환경 가죽인 ‘참외 비건 가죽’을 개발하고 상품화에 성공했다고 밝혔다.이번 성과는 장마철이나 가격 조절 과정에서 활용되지 못하고 폐기되는 참외에 새로운 가치를 더하기 위한 현장 아이디어에서 출발했다.칠곡군농업기술센터는 2024년 장마철 일부 참외가 낙동강으로 떠내려가 환경문제로 지적되고, 가격 안정을 위해 수매한 물량 가운데 일부도 폐기되는 상황에 주목했다.농업기술센터는 상품성이 떨어진 참외를 버리는 대신 새로운 산업 소재로 활용할 수 있다고 판단해 연구를 시작했다.초기에는 참외를 통째로 건조해 가죽 원단으로 만드는 실험을 진행했지만 수분과 당분이 많아 강도와 내구성을 확보하는 데 어려움을 겪었다.연구진은 참외 속은 축산 사료로 활용하고 껍질은 건조·분말화해 식물성 원단과 결합하는 방식으로 연구 방향을 바꿨다. 수십 차례의 시행착오 끝에 참외 가죽 원단을 만드는 데 성공했다.2024년 10월 친환경 식물성 소재 전문기업과 공동 연구를 시작한 데 이어 같은 해 12월 원단 생산에 성공했다. 친환경 패션브랜드 ㈜할리케이와 협업해 가방과 카드지갑, 명함지갑, 펜케이스 등 시제품도 제작했다.선인장이나 사과 부산물을 활용한 친환경 가죽은 개발된 사례가 있지만 참외 부산물을 활용한 가죽 개발과 상품화는 국내에서 처음이라는 것이 칠곡군의 설명이다.참외 가죽은 지난 1월 비건표준인증원의 비건 제품 인증을 획득했다. 참외 함유율도 초기 4%에서 7%를 거쳐 현재 10%까지 높아졌다.지역 공방 ‘참예담’은 참외 가죽으로 만든 제품을 북삼농협 하나로마트에서 판매하고 있다. 할리케이와 협업한 참외 가죽 가방은 텀블벅에서 오는 13일까지 펀딩을 진행하고 있으며, 목표 금액을 조기에 넘어섰다.참외 가죽 제품을 소개한 칠곡군의 SNS 게시물도 조회수 100만회를 기록하며 소비자들의 관심을 끌었다.제품 색상에는 참외와 지역의 의미를 담았다. 아이보리는 참외 속살, 노란색은 참외 열매, 초록색은 참외 잎, 검은색은 참외가 자라는 땅을 상징한다.칠곡군은 현재 10%인 참외 함유율을 22%까지 끌어올리는 연구를 계속하고 제품군도 다양화할 계획이다. 장기적으로는 자동차 내장재 등 친환경 산업소재로 활용 범위를 넓혀 본격적인 산업화를 추진한다.김재욱 칠곡군수는 “상품성이 떨어진 농산물도 아이디어와 기술을 만나면 새로운 산업이 될 수 있다는 것을 보여준 사례”라며 “적극행정과 연구개발을 통해 농업 부산물의 가치를 높이고 농가 소득과 지역 산업으로 이어질 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.